Как я и предполагал, Тиндомирель ждал меня в кабинете. Он стоял спиной к входу, одной рукой почесывая густой "ежик" на голове. Сколько раз ему говорили, что эльфы носят длинные, роскошные локоны почти до кончиков лопаток, высмеивали (конечно, за глаза), настаивали на изменении прически – старый упрямец по-прежнему требовал делать себе короткую стрижку, а когда его совсем уж доставали, грозился побриться наголо!
С Тином меня связывали годы долгой и преданной дружбы, даже уже и не помню, с чего она началась… Ныне же я – король, он – мой советник… Так и живем…
- Ваше величество… - церемонно начал Тиндомирель, но ту же расплылся в улыбке и обнял меня как мог крепко. - Дружище…
- Старый друг, как поживаешь?
- Благодарение Бассу Милосердному и Великому Создателю Мироздания, благополучно, - ответил он и, сев по моему разрешению, посмотрел на меня своими пронзительными голубовато-серыми глазами.
- Тини, дружище, - похлопал я по руке старого друга, - у нас не так много времени, поэтому давай без церемоний. - Тот кивнул. - Что запланировано на сегодня?
Получив милостивый кивок, Тиндомирель развернул заранее вынутый из секретарской сумы на плече свиток. Прочистив покашливанием горло и извинительно поиграв бровями (мол, с кем не бывает?) он возвел глаза к небу, несколько секунд беззвучно шевелил губами, призывая благословение Святейшего Басса, после чего начал читать:
- На десять часов у вас назначена встреча с гардианом гвардии Древа Дугинаром по поводу новых форменных нагрудников, введенных…
- Так, - перебил я секретаря, поморщившись. Кентавры сорвершенно чужды прогрессу, даже самому мало-мальскому. Дикие консерваторы, прости из Басс! «Раз так заведено от седых предков – так и будет! Они дубиной отбивались, листом подтирались – так и мы будем делать!» Варвары… - Что дальше?
- В десять тридцать вы изволили пригласить к себе придворную певунью, Аркуэнон по поводу ее жалоб на недостаточный уход за единорогами в королевских...
- Отменить! Скажите ей, что мне не здоровится после завтрака! - старая дура опять начнет мне читать бесконечно-занудливые лекции по коневодству… Давно бы прогнал, но у нее большие связи…
- Дружище, но ты же понимаешь, что это все надо сделать. Ну, надо и всё тут! - сочувственно похлопал меня по колену Тин. - От мнимой болезни хлопот будет больше: сюда немедленно придет весь двор выражать сочувствия, пятое-десятое…
- Ты прав. Черт с ними, приму обоих. - Положение, будь оно неладно, обязывало... - Что дальше?
Начался обычный рабочий день…

- Опустите его! И убирайтесь! - закричал я на стражников, поднявшись с кресла и кинувшись поднимать своего сына.
Те, уже подоспевшие, собрались было схватить дерзкого, ворвавшегося в кабинет короля, связать и утащить в тюремное дупло, отступили, низко поклонились и исчезли.
Но едва за ними закрылись тяжелые, резные створки, как двери снова распахнулись («Проходной двор!» - еле слышно прошипел Тиндомирель), и вихрем в кабинет влетела Марилла!

Вместе с Тинном мы подняли полубесчувственное тело сына и уложили на диван. Мари вертелась рядом, горя желание помочь, но толькомешалась под ногами, да так "хорошо", что я чуть не уронил голову Лири мимо диваннго валика.
- Отойди ты, Басса святого ради! Из-за тебя чуть не... так, укладываем-укладываем осторожно... Так... давай теперь отойдем, ему нужен воздух... Тинн, открой окно, нет, не то... другое... А вот теперь , Мари - твоя очередь! Подходи, смотри, лечи... Тинни, отмени встречи, прикажи им всё в письменной форме, и, прошу - пока оставь нас... без обид?
- Какие могут быть обиды, дружище? - верный советник немедленно собрал бумаги и, раскланявшись, ушел, осторожно прикрыв за собою двери.

- Басс Всесильный! Кто ж это его так?! - только и смог выдохнуть я, в безмолвном изумлении смотря на действия дочери и ранения сына. - Но оставим расспросы на потом, сейчас не надо его трогать, пусть поспит.
Подойдя к двери я шепотом приказал часовым позвать нескольких друидок низшего звена, а, когда они пришли, велел перенести принца в его покои, где окружить всей возможной заботой и уходом.
Хотевшую же уйти с ними дочь я задержал:
- Не стоит… не стоит… они сами сделают с Лири всё, что нужно. Останься пока со мною, Мари…

Только здесь я смог достаточно успокоится для того, чтобы привести свои мысли в порядок... Походив кругами по тронному залу, - дальше идти было просто не нужно, - я стал лихорадочно думать...
Потом, подскочив к двери, подозвал лакея. Как не странно им оказался все тот же рыжий толстячок. Выругавшись сквозь зубы, я приказал:
- Немедленно Мариллу ко мне! Мчись стрелой! Да пошевеливайся, пошевеливайся, толстопопик! Немедленно! - и чтобы придать больше веса своим словам, приправил их хорошим шлепком пониже спины толстого мальчика...

Слуги указали принцессе, что король Эдельглин, очень встревоженный, сейчас не у себя в покоях, а в тронном зале и что он звал принцессу к себе.
«Видимо за этим и зашел паж…» - покраснев подумала Марилла и подумала, что впредь теперь будет запирать дверь на ключ. Лучше проснуться от стука в дверь, чем от похотливых взглядов под покрывало. От продуманного принцесса передернула плечами и вошла в тронный зал в открытые стражей высокие двери.
- Папа? – Она поклонилась королю, который наверно уже долго ходил по зале, ожидая её. - Как чувствует себя Лирейн?

Марилла от услышанного побледнела, хотя до этого была до неприличия румяной, теперь уж все её мысли были около кровати Лирейна!
- Конечно, милый отец! Я пригляжу за ним и буду присматривать за замком, как ты велишь! - принцесса поклонилась королю. - Можно мне теперь вернуться к нему и проверить состояние здоровья? Обещаю, что буду спокойной и занятой только лечением...

- Коня мне! Трубите сбор! - прикричал я в окно, отрвавшись от дочери.
- Повинуюсь! - ответил герольд и протрубил сигнал в свою трубу.
Затем в зал неожиданно вошли несколько десятков рыцарей, неся стяги и хором поющие что-то возвышено-торжественое. Впереди выступала лесная певунья Сирьмэ Дольннари, размахивая в такт знаком солнца и раздливаясь нежными трелями соловья.
Все хорошо, но уж больно это было некстати!
- Что вы, святая матери-певунья, что вы!? Не ко времени эту церемонию затеяли! Ну-ка, хор!.. - и я показал жестом, мол, "уходите".
Певцы как сквозь землю провалились, стало тихо и приятно, мысли собрались воедино.
- Эскадрон собрался?
- Никак нет, ваше величество, собирается... - ответил один из лордов, пришедших вместе с певцами.
- Все не слава Бассу! Мари, принеси мне карту Астэллара, да поскорее, поскрее, дружок!
Дочь выбежала и почти сразу вернулась с рулоном пергамента. За ней, как привязанный, плелся жирный мальчик-паж.
- О, и он притащился... - я подошел и по-доброму потрепал мальчику щечку. - Так, карту... карту... Ага... ага... - я принялся водить пальцем по пергаменту, выискивая место, где сын обнаружил чужище, и пути к скорейшему прибытию туда: - Так, лорд Синдагролл!
- Ваше величество?
- Возьмете свой полк, пойдете на Рощу-Луну, вот сюда, будете страховать нас с тыла...затем, в случае чего - атакуете, точнее, добьете тварь. Приказ понятен?
- Так точно, ваше величнство. Разрешите идти?
- Не разрешаю. Лорд Дрофматри!
- Жду ваших приказаний, мой король!
- Пойдете вот сюда, переправьте лучников через реку, хоть по глотку, но выстройтесь на том берегу, у Девичьего Полисада!
- Так точно!
- А я со своим отрядом ударб в лоб, потом все вместе - на Молочные хутора, там соединимся. Через пятнадцать минут - выход!
- Слушаемся, ваше величетство, - хором ответили лорды и, чеканя шаг, ушли.
- Ну, доченька, прощай. Давай поцелуемся на всякий случай. Кто знает, не в последний ли раз видимся... Хотя, нет, не надо, не целуй. Молчи! Ничего не говори, не люблю прощаний. Я пошел, - за окнами слышалосьт ржание коней и приветственные крики эльфов-воинов. - Смотри за братом, если что, знай: он - новый король Астэллара! Прощай не жди меня!
И, не оглядываясь, я вышел из тронного зала навстречу своей судьбе...

гнездо-дворец --> ров неземного огня

Лирейн шел по внутренним, украшенным панелями резного дерева и начищенными до блеска жирандолями корридорам дворца, как был - голый, страшный, с окровавленым, торчащим, все никак не желающим опасть членом, с пустым лицом и мечом в руке...
Он шел шаркая, как зомби, слепо глядя перед собой и одновременно в никуда пылающими изнутри глазами, и случайно встречавшиеся ему на пути придворные дамы немели от ужаса, а потом, когда он проходил, издавали даже не визг, ни вопль, ни вой, а какие-то жалобные всхлипывания, после чего неподдельно валились без чувств...
Сам же принц ничего этого не замечал. Он шел без цели по коридорам, чувствуя лишь себя и своё тело: онемевший язык, жар и холод под кожей, непрерывный звон в ушах, дрожь во всем теле и ощущение что вот-вот расстанется с жизнью...

Выйдя на свежий воздух, на широкую площадку перед Древом принцесса почувствовала облегчение, будто громадную ношу оставила во дворце. Она накинула на плечи свой белоснежный плащ-невидимку, который скрывал свою госпожу, стоит ей надеть капюш. Жезл был в руках, эльфийки-служанки  собирали в дорогу все необходимое – еду, питье, одежду в дорожную корзинку. Госпожа должна выбрать сопровождающего, раз на этот раз её брат не может сопровождать друидку к горе Басса. Она посмотрела на строй воинов перед ней.

Марилла оторопела от поступка. Слишком погруженная в свои мысли она не ожидала такого необычного и красивого действа со стороны вольнонаемного эльфа. Но раз уж так получилось... Она покраснела и чуть было не надела капюшен, что бы скрыть свое смущение. Мало ей одного отъезда отца и умопомрачения брата, но хоть кто-то не пугает её с утра.
- Сегодня сопровождающим будешь ты, - подвели белую кобылу с зеленой попоной для принцессы. Она поставила ногу в сложенные ладони сопровождающего эльфа и села в седло. Корзинку служанки отдали ему же.
- Вперед! - принцесса начала свой путь к горе Басса.